La citrouille appartient à la famille des cucurbitacées comme la courge, la courgette, le concombre, le melon ou le potiron avec lequel on le confond souvent. Pourtant, la citrouille a une forme ronde et une couleur orange alors que le potiron est plus ou moins aplati et d’une couleur variant de l’orange rougeâtre au vert foncé. On les distingue aussi par leur pédoncule, dur et fibreux pour la citrouille et tendre et spongieux pour le potiron.
La chair de ce dernier est aussi moins filandreuse et plus sucrée que celle de la citrouille. Quoi qu’il en soit, ce sont deux fruits particulièrement volumineux. En effet, une citrouille cultivée aux USA a atteint, en 2009, le poids de 782 kg alors que le poids habituel de cet aliment est de 5 kg. Sauf pour les variétés larges dont le poids varie entre 18 et 36 kg. Semée au printemps, la citrouille fleurit en été et se récolte au début de l’automne.
C’est Christophe Colomb qui a introduit ce fruit en Europe, le ramenant d’une de ses expéditions dans les Caraïbes en 1492. Pourtant, on trouve le terme ancien de « citrulle » ou « citrole » en France dès le XIIe siècle, mais il devait désigner une autre espèce de courge et non celle originaire d’Amérique centrale.
La citrouille a tellement impressionné notre enfance depuis que la marraine-fée de Cendrillon l’a transformée en carrosse qu’on ne pense plus à la manger. De plus, c’est l’emblème de la fête traditionnelle nord-américaine d’Halloween et à ce titre on l’utilise, chaque année, comme élément de décoration et non comme nourriture. Cependant, la citrouille possède des qualités nutritionnelles très intéressantes.
C’est un aliment faiblement calorique, riche en eau qui contient de nombreux éléments bénéfiques. La couleur jaune orangé de sa chair laisse deviner sa richesse en bêta-carotène (pro vitamine A) qui permet à l’organisme de se protéger contre les cancers de l’estomac, de l’oesophage et du colon. Mais la citrouille possède d’autres caroténoïdes qui aident à combattre les problèmes de vue liés à l’âge comme la dégénérescence maculaire et la cataracte.
De plus, d’après une étude chinoise de 2007, l’extrait de citrouille diminue la glycémie et pourrait même se substituer à l’injection d’insuline quotidienne des personnes souffrant d’un diabète de type I. De même, on peut diminuer les problèmes liés à la prostate et à une miction difficile grâce aux propriétés diurétiques des extraits de graines de citrouille. Outre ses composés antioxydants, ce fruit contient encore vitamines et oligo-éléments précieux pour la santé. Vitamines A, B2, B5 et C mais aussi Potassium et fer essentiellement.
Bien que ce soit un fruit sur le plan botanique, sur le plan culinaire et alimentaire, la citrouille est considérée comme un légume. Sa chair se prête à de nombreuses préparations du potage à la tarte en passant par les galettes, les confitures ou la glace. En effet, bouillie avec de l’oignon ou des tomates, la chair de la citrouille donne un onctueux potage.
Étalée en purée sur une pâte brisée tapissée de pruneaux gonflés dans un peu d’armagnac ou de cognac dilué dans l’eau, et recouverte d’un mélange d’oeufs, crème fraîche, sucre et vanille elle se transforme en savoureuse tarte que l’on peut décliner en version salée avec gruyère, parmesan, persil, sel et poivre. On peut encore améliorer une purée de pommes de terre en lui ajoutant une purée de citrouille ou griller des tranches de citrouille enduites d’huile d’olive sur le barbecue.
Passée au centrifugeur, la chair de la citrouille se transforme en jus qui se marie parfaitement avec le jus de pomme. La citrouille peut même être cuite entière avec sa peau, au four. Les graines de citrouille sont également comestibles et se trouvent souvent dans la cuisine mexicaine. Riches en fer et acides gras essentiels, les graines de citrouille grillées constituent un amuse-gueule très nourrissant. Elles donnent aussi une huile qui est remarquable si elle est garantie 100% pure et pressée à froid.
Enfin, les feuilles et les fleurs de cet aliment se consomment également, la valeur nutritive des feuilles de citrouille étant supérieure à celle des petits pois. Aussi, le 31 octobre prochain, ne nous contentons pas de confectionner une lanterne pour Halloween avec une grosse citrouille, mais pensons à en consommer sa chair.