La figue est le fruit du figuier commun et son nom français vient de l’occitan figa. Par commodité, on dit que la figue est un fruit alors que ses véritables fruits sont les innombrables petits grains qui parsèment la chair de ce petit sac charnu en forme d’urne.
Emblème du bassin méditerranéen où elle est cultivée depuis des millénaires, la figue est aussi le plus ancien fruit domestiqué. En effet, en 2006, neuf figues vieilles de 11400 ans ont été découvertes en Israël, dans la vallée du Jourdain. Vers -100 av. J.-C., Pline l’Ancien évoquait déjà la culture de vingt-neuf variétés de figues différentes. Autre preuve de l’ancienneté et de l’importance du figuier dans la culture du bassin méditerranéen, sa citation à nombreuses reprises dans la Bible, à côté de l’olivier et de la vigne.
Mais, même sous des climats plus froids, des variétés précoces de figues peuvent être cultivées. Ainsi, en France, le Roi Soleil nourrissait une telle passion pour ce fruit que son jardinier, La Quintinie planta plus de sept cents figuiers de diverses variétés dans le potager du roi au château de Versailles.
La figue se consomme fraîche ou sèche. Parmi les figues fraîches, on distingue les figues blanches qui ont une peau verte et une pulpe rouge bien sucrée et les figues colorées grises ou noires dont la peau est rouge ou violette et dont la chair est plus ou moins foncée, mais à l’intérieur de ces deux catégories il y a une multitude de variétés.
Le figuier se développe facilement dans un emplacement chaud et ensoleillé et résiste bien à la chaleur. Aussi il n’est pas étonnant qu’aujourd’hui, la Turquie soit le pays le plus gros producteur de figues, suivie de près par l’Égypte et le Maroc.
Si ce fruit est apprécié depuis l’Antiquité c’est qu’il possède de nombreuses qualités gustatives et thérapeutiques. Nature, en marmelade, en tarte ou en accompagnement de foie gras ou de canard, la figue fraîche est un mets délicieux moyennement sucré. En effet, elle n’apporte que 57cal/100g au même titre qu’une pomme ou qu’une prune. La figue sèche par contre qui apporte 250cal/100g est beaucoup plus énergétique et constitue un excellent en cas pour les sportifs ou les randonneurs.
Point de vue santé, la figue possède des propriétés laxatives très intéressantes pour lutter contre la paresse intestinale à cause de sa richesse en fibres. Mais c’est aussi un fruit riche en minéraux comme le potassium, le calcium, le phosphore et le magnésium et en vitamines B, C et P aux propriétés protectrices sur les petits vaisseaux sanguins. Les polyphénols présents surtout dans les variétés à pulpe colorée sont, quant à eux, reconnus pour protéger nos artères. Enfin, la figue est une source d’oligo-éléments, notamment de fer.
La figue fraîche est un fruit est très fragile qu’il faut manipuler avec précaution. Après s’être assuré de sa fraicheur en constatant la présence d’une gouttelette de suc laiteux perlant à sa base, il faut consommer la figue fraîche moins de 24 h après son achat et éviter de la mettre dans le réfrigérateur qui lui ferait perdre son arôme. Par contre, la figue sèche se conserve plusieurs mois dans une boîte hermétique.
Pour les passionnés de botanique, des collections de figuiers sont à découvrir à Vaison-la-Romaine dans le Vaucluse et au sein de l’île de Porquerolles dans le Var.