Le poivron est le fruit d’une plante potagère annuelle de la famille des Solanacées tout comme le piment dont il se distingue par la taille et le goût. En effet, le poivron est dépourvu de la substance piquante appelée capsaïcine qui caractérise le piment c’est pourquoi on l’appelle parfois « le piment doux ». De formes variées, le poivron peut être carré, rectangulaire, comme la variété la plus consommée en France, ou encore triangulaire. Sa peau lisse et luisante est d’abord verte pour se colorer à maturité le plus souvent en rouge, mais aussi en jaune, orangé, violet, marron et noir.
Ce légume est vraisemblablement originaire d’Amérique du Sud, comme l’attestent les graines de poivron vieilles de 5000 ans retrouvées lors de fouilles archéologiques au Mexique. Introduit en Europe à la fin du XVe siècle grâce aux expéditions de Christophe Colomb, le poivron s’est répandu en France à la fin du XVIIIe siècle. D’ailleurs, le nom même de ce légume vient du mot poivre, car le médecin du célèbre navigateur génois, découvrant une variété de piment locale, lui avait donné le nom de poivre rouge.
Aujourd’hui, ce légume qui aime le soleil, est cultivé dans le monde entier et la Chine en est le principal producteur. La France qui assure en partie sa production de poivrons de juin à octobre doit en importer du Maroc, d’Algérie, d’Espagne ou d’Israël le reste de l’année.
Ce légume se consomme cru ou cuit débarrassé de sa peau, de ses fibres blanches et de ses graines indigestes. Pour ce faire, on peut peler le poivron à l’épluche-légumes après l’avoir fendu en quatre ou le plonger quelques minutes dans l’eau bouillante salée afin de pouvoir retirer plus facilement sa peau boursoufflée.
Le poivron est à la base de nombreux plats traditionnels du bassin méditerranéen comme la ratatouille provençale, la piperade basque, la paella et le gaspacho espagnol et la caponata sicilienne, sorte de compote de légumes sucrée. On le retrouve aussi dans le goulash hongrois ou en accompagnement des brochettes de poulet ou d’agneau servies dans les pays du Maghreb.
En entrée, des dès ou lanières de poivron cru relèvent les salades d’été, tandis qu’en plat le poivron frit, sauté ou grillé, entrera dans la composition des pizzas ou omelettes et se farcira agréablement de viande, poisson, riz ou légumes. En accompagnement de légumes ou de poissons, le poivron rouge mixé avec de la crème fraîche donne un coulis aussi fin que décoratif. On peut encore le transformer en gelées et confitures.
Si les utilisations culinaires du poivron sont nombreuses, ses propriétés thérapeutiques le sont tout autant. En effet, ce légume-fruit est tellement riche en vitamine C que 100g couvrent la totalité des besoins journaliers d’un adulte en cette vitamine. C’est d’ailleurs du poivron qu’en 1932, un chercheur hongrois réussit à extraire la vitamine C à qui il donna le nom d’acide ascorbique c’est-à-dire vitamine capable de prévenir le scorbut.
Ce légume très peu énergétique est également bien pourvu en carotène ou provitamine A, le poivron rouge devançant naturellement les variétés moins colorées. La vitamine P et les vitamines du groupe B sont aussi bien présentes et par leur action antioxydante elles aident l’organisme à lutter contre certains cancers et les maladies cardio-vasculaires. On trouve encore dans ce précieux légume bon nombre d’oligo-éléments tels que le phosphore, le calcium, le magnésium, le cuivre, le manganèse et le zinc.
Enfin, cet aliment qui est un des végétaux les mieux pourvus en fibres stimule efficacement le transit intestinal. Toutefois, pour profiter pleinement des qualités gustatives et thérapeutiques du poivron, il faut le choisir ferme et lisse avec une peau brillante et tendue et le conserver dans le bac à légumes du réfrigérateur au maximum une semaine.