L’estragon est une plante aromatique qui pousse sous la forme d’un petit arbrisseau. Ses feuilles étroites, lisses et brillantes, de couleur vert foncé constituent l’aromate et ont un goût piquant légèrement anisé. On en distingue de très nombreuses variétés parmi lesquelles l’estragon russe et l’estragon français, ce dernier étant plus parfumé que le premier.
Originaire du Moyen-Orient, de l’Asie Centrale et de Russie, l’estragon est connu depuis très longtemps. Son nom vient d’ailleurs du latin « dracunculus » qui veut dire « petit dragon ». En effet, la croyance populaire donne à l’estragon le pouvoir de guérir les morsures de serpent. Et déjà sous Charlemagne on l’utilisait pour soulager les maux de dents.
Quoi qu’il en soit, aujourd’hui, cette plante se cultive partout en Europe, mais aussi en Asie et en Amérique. En France, certaines régions se spécialisent dans la culture de l’estragon pour ses feuilles d’autres comme les départements du Vaucluse et de la Drôme cultivent cette plante pour en extraire l’huile essentielle dont la parfumerie est un de ses débouchés.
De la famille des fines herbes au même titre que le thym, l’origan, la sarriette, le laurier, le basilic, le romarin, la sauge ou le persil, l’estragon est utilisé en cuisine pour parfumer de nombreux plats. Il donne une saveur anisée et poivrée à la sauce béarnaise et à de nombreuses autres sauces, aromatise délicatement le vinaigre et parfume les volailles sous la peau desquelles on en a glissé quelques feuilles comme l’atteste le fameux poulet à l’estragon.
En outre, il remplace avantageusement le sel et le poivre dans les crudités et salades. À ce propos, si on veut garder toute sa saveur à l’estragon frais on le coupera aux ciseaux au lieu le hacher, mais on peut aussi le consommer congelé ou séché.
Précieuse en gastronomie, cette petite plante possède aussi d’intéressantes propriétés médicinales connues depuis des siècles. Sa richesse en vitamine C en fait un stimulant général et elle est particulièrement efficace pour redonner l’appétit et favoriser une bonne digestion. De plus, en infusion, elle aide à lutter contre l’aérophagie et certains spasmes intestinaux.
D’ailleurs, une vieille croyance populaire laisse même croire qu’il suffit de mâcher quelques feuilles d’estragon pour mettre fin au hoquet. Toujours est-il que cette action antispasmodique s’étend au système nerveux et aide à combattre les insomnies. Enfin, on recommande la consommation d’estragon dans le traitement des rhumatismes en général.
Malgré tous ces bienfaits, certains chercheurs mettent en garde contre une consommation en quantités excessives de plantes contenant de l’estragole comme l’estragon, le basilic, l’anis et le fenouil. Car cette substance pourrait toucher le foie et induire des cancers. Mais tout est une question de dosage et l’utilisation habituelle des plantes aromatiques ne présente aucun danger.