Le thym est une plante rampante très aromatique. Elle se présente sous la forme d’un sous-arbrisseau de 10 à 30 cm de hauteur qui pousse à l’état sauvage sur les collines arides et rocailleuses exposées au soleil. Mais le thym se cultive aussi dans toutes les zones tempérées et subtropicales.
En France, s’il est cultivé pour être consommé frais en ile de France, la région du Languedoc Roussillon comme les départements de l’Ardèche, de la Drôme, du Vaucluse et des Alpes de Haute Provence destinent leur production à l’herboristerie. Originaire d’Europe et d’Asie, le thym est une plante connue des hommes depuis très longtemps puisqu’il y a plus de 5000 ans, les Sumériens lui reconnaissaient déjà des vertus thérapeutiques. Ensuite, les Égyptiens et les Étrusques ont mélangé du thym aux onguents qu’ils préparaient pour embaumer leurs morts. Les Grecs, quant à eux, en brûlaient devant l’autel de leurs dieux.
D’ailleurs, le mot « thym » – venu de la substance bactéricide qu’il contient appelée « thymol » – a pour racine le mot grec « thymon » qui signifie « offrande que l’on brûle » et « parfum ». C’est encore pour cette raison que s’est répandue à travers l’Europe, grâce aux Romains, l’habitude d’utiliser le thym pour purifier les maisons.
Dans l’antiquité, cette plante était le symbole du courage : la légende veut en effet que chaque larme versée par la belle Hélène, enlevée par Pâris, ait donné naissance à une touffe de thym. Au Moyen Age c’est encore cette notion de courage qui est liée au thym, c’est pourquoi les demoiselles de l’époque brodaient des abeilles butinant une branche de thym sur les écharpes qu’elles offraient aux chevaliers partant en croisade. Aujourd’hui, dans le langage des fleurs, le thym reste un symbole de courage, mais il signifie aussi amour durable, esprit de créativité, dynamisme et résistance physique.
Ces croyances populaires se fondent sur les réelles propriétés médicinales de cette plante. En effet, grâce à sa teneur en thymol, le thym est un antiseptique naturel et un stimulant général. Il tonifie le système nerveux, combat la fatigue et la mélancolie et stimule les fonctions digestives et intestinales. Il est cependant surtout réputé pour calmer les toux épuisantes et dégager les bronches. C’est pourquoi il est très employé en naturopathie et a sa place dans toutes les pharmacies familiales.
C’est sous forme d’infusion qu’il est le plus souvent consommé dans un but thérapeutique. Pour obtenir une bienfaisante tisane de thym, il suffit de verser 1/4 de litre d’eau bouillante sur une cuillerée à café de thym sec ou sur une branche de thym frais et de laisser infuser le tout 3 minutes. On peut ensuite boire ce remède tel quel ou sucré au miel, additionné ou non de citron.
On consomme également cette plante sous forme de gélules, de cataplasme ou d’huile essentielle ; en usage externe, le thym est aussi un cicatrisant et un anti-infectieux puissant. D’ailleurs, tout comme nos ancêtres, on continue à diffuser des vapeurs de thym dans les pièces de nos maisons pour les assainir et les purifier.
Précieux médicament naturel, le thym est aussi utilisé comme condiment et aromate. En effet, avec le laurier et le persil, il complète le bouquet garni qui parfume de nombreux plats. Mais il fait aussi partie des herbes de Provence et est utilisé en cuisson rapide sur les grillades de viande ou de poisson. Il est encore rajouté à la ratatouille et autres plats de la cuisine provençale et entre dans les mélanges aromatiques qui relèvent marinades, civets et estouffades familiales.
En réalité, il existe plus de 300 variétés de thym, mais les plus répandues sont le thym commun, le thym citron et le thym serpolet que l’on trouve facilement à l’état sauvage au bord des chemins en se promenant dans les régions montagneuses. C’est d’ailleurs cette dernière espèce qui entre dans la fabrication des apéritifs et des liqueurs comme la Chartreuse.