La muscade est une graine produite par le muscadier, qui est un arbre odorant pouvant atteindre 6 à 15 m de hauteur. Les fruits du muscadier sont des baies qui renferment les graines, elles-mêmes recouvertes d’un tégument charnu appelé « arille ». L’épice que constitue la muscade provient à la fois de l’arille et de l’amande extraite de la graine.
Son obtention demande une certaine préparation. Il faut en effet faire sécher l’arille alternativement au soleil et à l’ombre pour qu’elle devienne friable et prenne le nom de « macis » et faire également sécher la graine entière au soleil avant d’en briser la coque à l’aide d’un maillet pour en extraire l’amande. Celle-ci est alors trempée dans la chaux (pour enlever les parasites), puis séchée pendant plusieurs semaines avant d’être commercialisée sous le nom de « noix de muscade ».
Le muscadier a pour origine l’île de Banda dans l’archipel des Moluques situé à l’est de l’Indonésie. Et aujourd’hui si sa culture se pratique toujours à cet endroit, on cultive également le muscadier dans des régions de climat tropical chaud et humide comme l’Indonésie, l’Inde, le Guatemala, l’île de la Grenade aux Antilles et Sumatra.
À cause de la saveur très épicée et âcre de la graine et de celle poivrée du macis, ces épices sont utilisées en cuisine. Mais alors que la noix de muscade s’utilise toujours râpée, le macis est souvent vendu en poudre. Toutefois, leurs utilisations culinaires sont très voisines. La noix de muscade contient 35% d’une matière grasse que l’on extrait par pression à chaud pour obtenir un « beurre de muscade » brun orangé et environ 10% d’une huile volatile très aromatique.
En outre, la noix de muscade entre dans la composition des mélanges d’épices comme les currys. En règle générale, les noix de muscade râpées relèvent les plats fades comme les soufflés, la sauce béchamel ou la purée de pommes de terre, mais elles aromatisent aussi les viandes blanches, les ragoûts, les fondues, certains poissons comme la sardine et la charcuterie notamment les saucisses, les pâtés et les boudins. On en parfume encore les légumes et les potages et on les utilisent même en pâtisserie pour confectionner cakes, entremets à la vanille, compotes ou tartes aux fruits.
Épice recherchée, la noix de muscade est depuis la plus haute Antiquité considérée également comme un médicament. En effet les anciens l’utilisaient déjà en usage externe, pour traiter les contractures musculaires ou les paralysies (le « Codex medicus » datant de 1758 contient d’ailleurs de nombreuses préparations renfermant de la muscade). Aujourd’hui, on attribue à cette épice la faculté de favoriser l’apparition des règles comme celle d’accélérer l’accouchement en renforçant les contractions de l’utérus.
En phytothérapie, l’huile essentielle de muscade est considérée comme un stimulant général agissant sur la plupart des organes. C’est pourquoi on l’utilise autant pour combattre la fatigue musculaire, que les asthénies sexuelles, l’inappétence ou l’insuffisance digestive. Néanmoins, il faut savoir qu’à forte dose la noix de muscade et le macis ont une action assoupissante et hallucinogène.
Enfin, il existe un autre secteur qui exploite cette graine exotique outre l’industrie alimentaire et l’industrie pharmaceutique, c’est la parfumerie.