L’aubergine est une plante herbacée originaire d’Asie. Connue depuis toujours en Inde, elle arriva en Espagne vers le VIe siècle puis gagna l’Angleterre où elle fut baptisée « Egg plant » à cause de sa forme rappelant celle d’un oeuf.
Au Moyen Age, on la considérait surtout comme une plante médicinale, mais à la Renaissance on l’a jugée toxique et malfaisante comme la mandragore ou la belladone. Malgré tout, l’aubergine va devenir peu à peu une plante potagère. En France, Louis XIV y est pour beaucoup : l’agronome français Jean de La Quitinie cultivait des aubergines dans le potager du roi à Versailles. La consommation d’aubergines se répand en France dès la fin du XVIIIe siècle, notamment en Provence.
Ce sont les fruits de cette plante que l’on consomme. Leur forme, leur couleur et leur taille en déterminent les nombreuses variétés. C’est pourquoi, il existe des aubergines rondes ou ovoïdes, d’autres en forme de poire et enfin des aubergines allongées comme la variété provençale appelée « violette de Barbentane » qui fait partie des aubergines les plus couramment consommées.
Ses fruits ont la peau violette et brillante et la chair verte et ferme et se prêtent à de nombreuses utilisations culinaires. En effet, les aubergines s’associent très bien avec les tomates, les courgettes, l’ail et les olives et constituent la base de nombreux plats méditerranéens comme la ratatouille, la moussaka, la parmigiana, l’escalivada ou le tian.
On peut les faire cuire au four ou à la vapeur, mais aussi les griller au barbecue et les préparer en piperade, en purée ou encore les farcir. Ainsi, elles accompagnent agréablement les viandes blanches et l’agneau. Par contre, l’aubergine ne se consomme jamais crue.
Au point de vue médicinal, c’est un légume intéressant, car il renferme de nombreuses vitamines et sels minéraux tout en étant peu énergétique. En effet, l’aubergine est composée de beaucoup d’eau et les vitamines B1, B2 et C qu’elle contient en font un aliment qui protège le système nerveux, accroît le renouvellement cellulaire, favorise les échanges métaboliques et accélère la cicatrisation.
Par ailleurs, sa teneur en potassium le rend diurétique. De plus, sa richesse en fibres alimentaires améliore le transit intestinal. Enfin, des travaux récents indiquent que les composés phénoliques de l’aubergine, la solanine et la saponine auraient des propriétés protectrices contre les cancers du gros intestin.
La Chine est aujourd’hui le principal producteur d’aubergines, suivie par l’Inde puis par la zone méditerranéenne (la France est le principal pays importateur de l’Union européenne). Enfin, si l’on trouve facilement cette plante délicate dans les étals de légumes toute l’année, elle doit cependant être rapidement consommée après sa récolte, sa chair se ramollissant au bout de quelques jours.