La bergamote est le fruit du bergamotier qui est une variété de citronniers voisine de l’oranger et de la lime. Cet arbre très décoratif se couvre de fleurs blanches très parfumées au printemps et donne ensuite des fruits jaune pâle, longs de 7 à 10 cm (souvent en forme de poire).
C’est d’ailleurs à cause de cette forme que certains pensent que le mot bergamote vient du turc « beg armudi » qui signifie « poire du seigneur ». Selon cette version, la bergamote viendrait d’Orient et aurait été introduite en Europe par les croisés. Mais d’autres pensent qu’elle a été ramenée des îles Canaries par Christophe Colomb et que son nom viendrait de la ville espagnole Bergame où elle était cultivée à l’origine.
Aujourd’hui, le bergamotier est essentiellement cultivé dans le sud de l’Italie, plus précisément dans la région de la Calabre, qui assure 95% de la production mondiale. Les autres pays producteurs sont la Côte d’Ivoire, le Maroc et le Portugal.
La chair de cet agrume est verdâtre et son goût est acide et amer. C’est pourquoi bien que ce fruit entre parfois dans la composition de confitures en association avec de l’orange ou du pamplemousse, on le considère comme impropre à la consommation et on emploie surtout son zeste riche d’environ 0,5% d’huile essentielle. C’est cette huile essentielle qui confère à la plante ses propriétés thérapeutiques et aromatiques.
Tout d’abord au point de vue de la santé, l’huile essentielle de bergamote extraite de fruits peu mûrs se révèle antiseptique, antispasmodique et stimulante pour l’estomac. C’est pourquoi elle est conseillée en aromathérapie pour lutter contre les coliques intestinales, les parasites intestinaux, une digestion difficile ou de l’inappétence. On la recommande même pour combattre les états dépressifs, l’inquiétude et le stress.
La cosmétologie est aussi une grande consommatrice d’huile essentielle de bergamote et jusqu’il y a peu de temps elle introduisait l’essence de bergamote dans certains produits bronzants, utilisant les propriétés photosensibilisantes du bergaptène contenu dans cette huile.
Mais, aujourd’hui, ce composant est reconnu dangereux pouvant entrainer après exposition au soleil des taches cutanées durables voire un cancer de la peau. C’est pourquoi les crèmes solaires actuelles subissent un traitement chimique pour enlever ce bergaptène de l’huile essentielle. Par contre, le bergaptène seul est utilisé comme agent mutagène des cultures de cellules en recherche génétique, notamment dans la recherche contre le cancer.
On utilise encore l’essence de bergamote dans l’industrie alimentaire que ce soit pour parfumer le thé et obtenir les thés au parfum délicat que sont les Earl Grey et Lady Grey ou pour confectionner des bonbons dont les fameuses bergamotes de Nancy et les berlingots belges et anglais. Enfin, l’huile essentielle de bergamote trouve un de ses débouchés dans la parfumerie, car elle entre dans la fabrication des eaux de Cologne.
Pour finir, on dit que la bergamote incarne l’argent qui circule, c’est pourquoi certains mettent quelques feuilles de bergamotier dans leur porte-monnaie afin que ce précieux talisman leur assure un flux permanent d’argent.