L’arachide est une plante annuelle aux fleurs jaune orangé pouvant atteindre 90 cm de hauteur dont le fruit est la cacahuète. Ce mot « cacahuète » vient de « tlalcacahuatl », en nahuati, langue indigène la plus parlée au Mexique.
On l’appelle aussi « pois de terre » ou « pistache de terre » ou « cacao de terre », car la cacahuète est un fruit souterrain. En effet, d’abord aérien, ce fruit est enterré par son pédoncule après fécondation et c’est donc du sol que l’on extrait la cacahuète. D’ailleurs, ce nom désigne à la fois la gousse bosselée qui contient 1 ou 3 graines comestibles recouvertes d’un tégument rouge et ces graines elles-mêmes.
Les sociétés précolombiennes cultivaient déjà cette plante ; il semble qu’elle ait été domestiquée 3000 ans avant notre ère dans les vallées fertiles du Paraguay. Mais si l’origine de l’arachide est sud-américaine, son développement s’est étendu rapidement au Mexique, aux Caraïbes, puis en Europe, dans les Philippines, en Chine et dans le Sud Est de l’Asie par l’intermédiaire des Espagnols, tandis que les Portugais importaient sa culture en Afrique. Ensuite, avec le commerce triangulaire mis en place entre L’Afrique, l’Amérique du Nord et l’Europe du XVe siècle au XIXe siècle, l’arachide s’est implantée en Amérique du Nord.
Aujourd’hui, cette plante est cultivée dans toutes les régions tropicales et subtropicales du monde et son plus gros producteur est la Chine, suivie de l’Inde, des États-Unis, du Nigeria et de l’Argentine en ce qui concerne les cinq premiers. Parallèlement, les principaux pays importateurs sont l’Union européenne, l’Indonésie et le Canada.
L’arachide étant l’aliment de base de nombreux pays en développement, le volume d’arachides exporté ne représente que 6% de la récolte mondiale. En effet, l’arachide est un aliment énergétique riche en protéines, en graisses et en minéraux qui est à classer dans la famille des légumineuses.
Ses bienfaits pour la santé sont nombreux, car en plus de sa richesse en protéines qui peut la substituer à la viande ou au poisson, l’arachide possède de « bons gras ». Ces derniers associés aux fibres de la cacahuète en font un aliment intéressant pour lutter contre le cancer, les maladies cardio-vasculaires, les calculs biliaires ou le diabète de type 2. Et cette action antioxydante est renforcée par une teneur en nutriments précieux tels que le zinc, le manganèse, le cuivre, le phosphore, le magnésium et les vitamines du groupe B.
Cela dit, la consommation d’arachides est fortement déconseillée – voire interdite – aux personnes qui seraient allergiques aux protéines de ce fruit, car elles pourraient subir un choc anaphylactique. Ces personnes doivent être particulièrement vigilantes à la composition des produits qu’elles consomment, car nombreux sont ceux qui contiennent de l’arachide.
En effet, la cacahuète entre dans le processus de fabrication des céréales du petit déjeuner, des gâteaux, des pains, des laitages, des glaces et des charcuteries pour en augmenter le taux de protéines ou en améliorer le goût et la consistance. D’autre part, l’arachide peut être contaminée par une moisissure invisible à l’oeil nu qui produit une toxine cancérigène, l’aflatoxine. C’est pour cette raison qu’il faut éviter de consommer des arachides tachées, moisies ou rances.
Ces réserves faites, on peut savourer ce fruit sous différentes formes. Dans le commerce on trouve des arachides rôties qu’elles soient décortiquées ou en écales que l’on peut consommer telles quelles ou salées. Mais l’arachide peut aussi être pilée, moulue ou transformée en pâte pour donner le délicieux beurre de cacahuètes. Ce dernier sera choisi de préférence naturel, car les beurres d’arachide industriels contiennent du sel, des conservateurs chimiques, des arômes et des sucres ajoutés.
La même recommandation sera faite à propos de l’huile d’arachide, qu’il vaut mieux choisir pressée à froid et non extraite à chaud à partir d’un solvant chimique puis désodorisée, décolorée et ultrafiltrée. Cette huile, utilisée comme huile de table ou comme matière première pour la fabrication de margarine a la propriété de bien résister aux hautes températures.
En Indonésie et plus généralement en Asie, la cacahuète est un aliment omniprésent dans la cuisine traditionnelle. Sautées au wok, les cacahuètes relèvent le goût des légumes ou du poulet alors que réduites en pâte, elles entrent dans la composition de sauces variées dont la sauce satay. En Afrique également l’arachide est largement consommée. Notamment, on la trouve dans les plats sénégalais relevés de piment ou encore sous forme de friandises: les gnama-gnama que les vendeurs sénégalais itinérants proposent aux passants.
À part l’alimentation humaine, l’arachide a encore de nombreux autres débouchés. En effet, avec le tourteau d’arachide on nourrit les animaux et on utilise ses fanes comme fourrage. De plus, l’arachide sert de solvant dans l’industrie pharmaceutique et son huile est exploitée dans la savonnerie. Enfin, sa culture enrichissant le sol en azote, l’arachide peut être utilisée comme engrais vert.