La courgette est comme son l’indique une petite courge. Elle appartient en effet à la famille des cucurbitacées – au même titre que la citrouille ou le melon – et bien qu’elle soit considérée comme un légume, elle constitue le fruit de la plante. Courge cueillie avant maturité, la courgette se présente sous différentes formes, elle peut être plus ou moins longue ou ronde et si elle est souvent de couleur verte, il en existe des variétés de couleur jaune ou blanche.
Cette plante potagère est très ancienne puisqu’on la consommait déjà plusieurs millénaires avant notre ère. Comme les courges dont elle est issue, la courgette serait originaire de l’Amérique centrale, bien que certains donnent à cette plante des tropiques une origine africaine. Toujours est-il qu’à l’origine on laissait pousser les courges jusqu’à complète maturité avant de les consommer. C’est seulement au XVIIIe siècle que les Italiens eurent l’idée de les consommer avant maturité, donnant ainsi naissance aux « courgettes ».
De nos jours, la courgette est cultivée dans tous les pays, même ceux du Nord. C’est d’ailleurs le légume roi des potagers familiaux, tant sa culture est facile. La production française de courgettes est principalement assurée par les régions Sud-Ouest et Rhône-Alpes et s’étend de mai à octobre (les courgettes que nous trouvons sur les étals de légumes le reste de l’année proviennent généralement du Maroc ou de l’Espagne).
La courgette est un aliment très bénéfique pour la santé. En effet, elle est à la fois très peu calorique et très digeste. Composée à 95% d’eau, la courgette n’apporte que 15 calories pour 100 g alors que sa richesse en vitamines et oligo-éléments est grande. Toutes les vitamines y sont présentes : provitamine A (surtout si l’on consomme la courgette avec sa peau), vitamine C, vitamine E et vitamines du groupe B, notamment la vitamine B9 ou acide folique dont la teneur est particulièrement appréciable.
Parmi les sels minéraux que la courgette renferme, c’est le potassium que l’on retrouve en plus grande quantité, suivi par le phosphore, le calcium et le magnésium ; on y retrouve cependant aussi, en quantités moindres, du fer, du zinc, du manganèse, du cuivre et de l’iode. Ces vitamines et sels minéraux jouent un rôle de défense de l’organisme contre les agents infectieux. De plus, par sa teneur en fibres, la courgette cuite régule la fonction digestive et diminue ainsi les risques de cancer du côlon.
Non seulement la courgette est un véritable « aliment-forme », mais encore ses utilisations culinaires sont variées. Tout d’abord, on peut la consommer crue, ce qui présente l’avantage de conserver intacts toutes ses vitamines et oligo-éléments. Il faut pour cela la choisir petite et ferme et l’incorporer râpée ou coupée en lamelles fines à d’autres crudités.
Mais c’est surtout cuite qu’on l’apprécie. Là encore, pour préserver ses propriétés nutritionnelles, il est conseillé de la faire cuire rapidement soit quelques minutes à l’eau, soit à la vapeur ou encore au micro-ondes avant de la transformer en purée, en soufflé ou en gratin. Mais on peut aussi la faire fondre doucement avec des tomates et des aubergines pour réaliser la traditionnelle ratatouille niçoise.
Les courgettes de forme ronde pourront quant à elles être farcies de préparations variées. On réservera les plus grosses courgettes, aux fibres chargées de cellulose, pour épaissir des potages et y remplacer avantageusement les pommes de terre. Enfin, il est bon de savoir que par sa grande digestibilité et sa saveur douce, la courgette est un aliment que l’on peut donner aux bébés en âge de recevoir une alimentation solide.