Parfois appelée « Oreille-de-géant », « Bouillon noir » ou « Gratteron », la bardane est une plante rustique qui peut atteindre 2 mètres de hauteur et qui pousse partout, particulièrement dans les terrains vagues ou au bord des chemins jusqu’à 1800 m.
Ses fruits qui se terminent par des sortes de petits crochets font la joie des petits, car ils s’accrochent tout seuls aux vêtements. C’est pourquoi les enfants les appellent « boutons de pompiers », « balles collantes », « boutons du quêteux » ou tout simplement « pipiques ». D’ailleurs, cette façon de s’accrocher, propre au fruit de la bardane est à l’origine de l’invention du Velcro.
Mais cette particularité a aussi permis à la bardane de disséminer ses semences d’une façon originale. En effet, en s’accrochant à la toison des animaux ou aux vêtements et cheveux des humains cette plante colonise rapidement de nouveaux espaces, aussi elle est souvent considérée comme une mauvaise herbe encombrante. Pourtant la bardane peut aussi se cultiver et se consommer comme un légume dont le goût rappelle celui du salsifis.
Toutes les parties de la plante: feuilles, jeunes pousses et racines sont comestibles. Ainsi dans le midi de la France, en Italie, dans les pays scandinaves et surtout au Japon on déguste les feuilles fraiches de bardane en salade tandis que les jeunes pousses se consomment comme des asperges. Quant aux racines, elles sont bouillies et passées au beurre comme on le ferait pour des salsifis.
Mais c’est surtout pour ses propriétés thérapeutiques que la bardane se révèle précieuse, et cela depuis l’Antiquité. En effet les médecines traditionnelles chinoises et indiennes y avaient déjà recours pour soigner des affections pulmonaires et des affections cutanées. En Europe également des cataplasmes de feuilles de bardane écrasées sont venus à bout de nombreuses affections de peau. On raconte même que ce remède aurait guéri le roi Henri III d’une grave affection cutanée.
Aujourd’hui encore on reconnait à la bardane des propriétés bactéricides, dépuratives et antivenimeuses, c’est pourquoi on l’emploie surtout sous forme de décoctions de racines pour soigner les abcès de gorge et dentaires, la rougeole, la goutte, les rhumatismes, les calculs urinaires et les plaies, mais aussi la teigne, d’où son qualificatif d’ »Herbe aux teigneux », la furonculose, l’anthrax, les dermatoses, l’acné, l’eczéma et les morsures de vipères.
De plus, sa richesse en insuline, sucre complexe fait que son emploi est recommandé aux personnes souffrant de diabète. En plus de toutes ses propriétés, des études récentes ont décelé une substance anticancéreuse dans la bardane. C’est pourquoi, aux USA comme au Canada, cette plante est d’ores et déjà utilisée en phytothérapie pour réaliser des préparations destinées à lutter contre le cancer.