La blette appelée aussi « bette » ou « poirée » est une plante herbacée composée d’une tige à grosses nervures et de larges feuilles.
Il en existe plusieurs variétés, la principale étant celle à tige blanche et feuilles vertes, mais on trouve aussi des bettes au feuillage pâle et d’autres dont les tiges appelées encore « côtes » ou « cardes » sont rouges, jaunes, oranges ou roses. Ces dernières sont moins productives, mais plus goûteuses et servent aussi de plantes d’ornement.
De la même famille que la betterave (qui signifie « racine de bette »), la blette originaire du bassin méditerranéen s’est répandue rapidement dans toute l’Europe et le Moyen Orient, et cela depuis la plus haute antiquité. La plante semble en effet avoir déjà été connue des Assyriens 800 ans avant Jésus-Christ. Les Grecs et les Romains la cultivaient aussi, comme en témoignent des écrits d’Aristote mentionnant – au IVe siècle avant Jésus Christ – une variété de bettes à tige rouge.
Beaucoup plus tardivement, vers le VIIe siècle, ce légume a gagné l’Inde et la Chine. Ce légume était très populaire au Moyen Age et on en faisait une soupe à laquelle on incorporait des poireaux, d’où son nom de « poirée ». Aujourd’hui, ce légume n’est plus vraiment à la mode, même s’il reste très apprécié par les connaisseurs (notamment dans le midi de la France, où la bette est préparée sous forme de tarte).
Pour savourer une recette provençale à base de bettes, il suffit de recouvrir une pâte brisée cuite de feuilles de bettes hachées et cuites 5mn à l’eau bouillante sur lesquelles on verse un mélange d’oeufs, de crème fraiche, de gruyère, de sel et de poivre, avant de faire cuire le tout une vingtaine de minutes au four. Mais les variations sur ce thème sont infinies. Ainsi, en Italie, c’est une purée de pommes de terre enrichie de feuilles de bette, de feta, d’ail, d’oignon et d’oeufs battus que l’on met à cuire au four sur une pâte à tarte.
Plus simplement, les feuilles de bette peuvent se préparer comme des épinards et être mangées soit crues en salade, soit cuites et servies accompagnées d’une sauce béchamel. Les côtes, quant à elles, se font sautées dans du beurre ou de l’huile d’olive ou se consomment en gratin après avoir bouilli 45 minutes et avoir été recouvertes de sauce Mornay. Si les façons d’accommoder ce légume sont nombreuses, il faut cependant éviter la cuisson sous pression et celle dans la friture et privilégier celle au four ou à l’eau, car c’est ainsi que la bette conserve le maximum de ses propriétés.
En effet, outre son intérêt gustatif, la bette se révèle être un aliment bénéfique pour la santé. Tout d’abord, sa pauvreté en calories en fait un allié des personnes voulant contrôler leur poids. Ce légume est aussi recommandé aux personnes souffrant de diabète, car il contient des substances capables d’augmenter la production d’insuline dans le sang. De plus, sa richesse en acides phénoliques lui confère des propriétés antioxydantes. Ainsi, la consommation de ce légume protège les cellules du corps des dommages causés par les radicaux libres et de ceux causés par les molécules impliquées dans l’apparition de certains cancers, de maladies cardiovasculaires ou d’autres liées au vieillissement.
De plus, ce légume est riche en fibres, dont la consommation régule le transit intestinal et enfin il renferme de précieux minéraux tels que le potassium, le calcium, le fer, le magnésium, le phosphore et le cuivre et de nombreuses vitamines comme les vitamines A, C, E et celles du groupe B. A noter que dans ce domaine, c’est la bette à carde rouge qui aurait la plus grande action antioxydante, grâce aux précieuses substances contenues surtout dans ses feuilles.