Les petits pois sont considérés à la fois comme un légume vert et comme un féculent. Protégés par une gousse verte qui cède facilement sous la pression des doigts, les petits pois sont en fait les graines de cette plante récoltées avant maturité ; ils appartiennent à la même famille que les pois chiches ou les pois gourmands.
Cette graine est consommée depuis la nuit des temps, mais souvent sous sa forme sèche que l’on appelle aujourd’hui « pois cassé ». En effet, les fouilles ont permis de constater que dès le VIIe siècle avant Jésus-Christ le pois était consommé en Asie centrale. Ce fut ensuite au tour des Égyptiens, des Grecs et des Romains et au XVIIe siècle ce légume fut présenté au roi Louis XIV par un marchand revenant d’Italie.
Dès lors, sa culture s’étendit en France du potager du roi à tous les potagers familiaux et au XIXe siècle la région parisienne devint réputée pour la production de petits pois. C’est pourquoi des recettes de la cuisine traditionnelle française à base de petits pois portent le nom de « potage Saint-Germain » ou de « purée Clamart ».
Aujourd’hui, le petit pois reste le légume frais du printemps par excellence. Quand on a la chance de le récolter dans son jardin, il fédère les familles autour de l’opération d’écossage, mais on peut aussi l’acheter en cosse ou écossé, surgelé ou encore en conserve. Le petit pois est d’ailleurs la conserve la plus achetée par les Français. Son utilisation en cuisine est très répandue en raison du goût sucré du petit pois et de sa forme qui plait aux enfants.
Même si le petit pois cru est une délicieuse friandise quand la graine est jeune et tendre, le petit pois se consomme cuit à la vapeur 10 à 15 min ou à l’eau bouillante 20 à 25 min. Mais la traditionnelle recette des petits pois à la française suggère de faire revenir dans du beurre des petits pois frais avec des coeurs de laitue, quelques oignons, du persil haché et du thym, de saler et poivrer le tout sans oublier une pincée de sucre, d’ajouter ensuite de l’eau et de porter le tout rapidement à ébullition.
Il faut ensuite laisser cuire à feu doux et à couvert avant de servir les petits pois quand le liquide s’est évaporé avec une noix de beurre, de la ciboulette et du cerfeuil hachés. Ce légume accompagne à merveille viandes et poissons et entre dans la composition de salades composées à base de riz. On peut aussi le mixer pour enrichir des potages.
Délicieux, le petit pois est aussi bienfaisant pour notre santé. Même s’il figure parmi les légumes les plus caloriques en raison de sa teneur en glucides, le petit pois, de par sa teneur en protéines végétales, en vitamines et en minéraux sera consommé avec profit. En effet, les protéines végétales qu’il contient complètent parfaitement celles contenues dans les céréales et il est une source importante de vitamine C, de vitamines du groupe B, de provitamine A et de vitamine E.
De plus, sa richesse en potassium, phosphore, calcium, cuivre, fer et magnésium en fait un bon reminéralisant de l’organisme. Le petit pois renferme encore des composés qui se révèlent protecteurs pour les yeux et enfin la présence de fibres dans ce légume en fait un aliment précieux pour réguler le transit intestinal et prévenir le cancer du côlon.
Au niveau de la santé, la forme même du petit pois présente l’avantage de transformer un paquet de petits pois surgelés en compresse froide qui s’adaptera parfaitement à l’articulation douloureuse à soulager.
Pour finir, le petit pois joue aussi un rôle important en matière d’environnement parce qu’il a la particularité d’augmenter la quantité d’azote dans le sol. Aussi les agriculteurs qui veulent cultiver en supprimant les engrais chimiques enfouissent des petits pois dans le sol avant leur complète maturité et sèment ensuite à la saison suivante des plantes avides d’azote comme le chou ou la laitue.