La grenade est le fruit du grenadier, arbre de forme buissonnante qui peut atteindre 4 mètres de hauteur et vivre 200 ans.
Ce fruit d’environ 10 cm de diamètre se présente comme une grosse pomme dont l’enveloppe coriace, de couleur claire, renferme une multitude de grains roses et juteux. En fait, c’est l’enveloppe ou « arille » qui entoure chacune de ces petits grains qui est très juteuse et de couleur rouge foncé à rose clair. Connue depuis l’âge de bronze – comme l’atteste une grenade fossilisée retrouvée en Jordanie datant de cette époque – la grenade était aussi offerte comme offrande funéraire aux pharaons d’Égypte et on la mentionne dans la Bible comme dans le Coran.
En effet, symbole de vie et de fertilité depuis des temps très anciens pour de nombreux peuples, la grenade, de par sa forme, symbolise pour les chrétiens l’Église comme communauté de croyants et également la prêtrise parce qu’elle porte des fruits riches sous sa peau dure ce qui fait penser à l’ascèse de la prêtrise. C’est d’ailleurs pour cette raison que la grenade est représentée sur de nombreux tableaux du Moyen Âge. Même en Chine ce fruit symbolise la fertilité et le grand nombre d’enfants à cause de ses nombreux grains.
Originaire d’Asie occidentale et centrale, la grenade se cultive aujourd’hui (comme depuis des siècles) dans les régions tropicales et subtropicales de l’Europe, de l’Afrique, de l’Asie et plus récemment sur le continent américain depuis la Californie jusqu’au Chili.
La grenade et le jus obtenu en pressant les fruits entiers sont d’abord utilisés comme aliments, mais on utilise aussi la peau et le jus de la grenade pour teindre des tissus de laine ou de soie et du cuir (on s’en sert notamment pour colorer les tapis d’Orient). À partir du jus de grenade, on fabrique encore du sirop de grenade appelé « grenadine ». À ce propos, quand on achète de la grenadine, il faut s’assurer que ce sirop est un véritable sirop de grenade et non pas un sirop de maïs.
En ce qui concerne le fruit frais, son goût sucré et acidulé relèvera délicatement une salade de fruits frais ou secs et permettra la réalisation de délicieux coulis, crèmes, sorbets et glaces. Mais on peut aussi incorporer des grains de grenade à un plat de viande, spécialement du gibier ou de légumes, comme en Inde où les arilles frais agrémentent de nombreux plats végétariens.
Par ailleurs, si l’on veut boire un jus de grenade le plus frais possible, il suffit de le boire dans son emballage naturel. Pour cela il faut rouler avec la main la grenade sur un plan de travail pour briser les arilles sans abîmer l’écorce et faire ensuite un trou à l’extrémité du fruit, avant de pouvoir aspirer le jus à l’aide d’une paille.
Au-delà de ses utilisations culinaires – qui permettent d’ajouter une touche d’exotisme à nos menus – la grenade se révèle très bénéfique pour notre santé. En effet, ce fruit riche en fibres alimentaires contient également des vitamines du groupe B et de la vitamine C. Quant aux sels minéraux et oligo-éléments, leur présence est significative en ce qui concerne surtout le potassium, mais aussi le phosphore, le calcium, le magnésium, le sodium, le fer, le zinc et le cuivre.
De plus, du fait de sa richesse en acides-phénols, le jus de grenade exerce une activité antioxydante sur l’organisme trois fois supérieure à celle exercée par un vin rouge ou une infusion de thé vert. Plusieurs études ont ainsi révélé que la consommation régulière de jus de grenade pourrait améliorer la circulation sanguine et de ce fait prévenir les maladies cardiovasculaires.
Elle pourrait aussi exercer un effet protecteur contre les cellules du cancer du sein, agir sur les cellules de la leucémie et être particulièrement efficace contre le cancer de la prostate. Dès lors, rien d’étonnant à ce que ce précieux fruit ait pu donner son nom à la ville de Grenade en Espagne, comme il l’a donné à la pierre semi-précieuse d’un rouge écarlate appelée « grenat » et à l’arme qui a repris sa forme : la grenade.