Le tournesol est une plante originaire d’Amérique du Nord connue depuis l’Antiquité. Pourtant, ce n’est qu’au XIXe siècle qu’Arthur Bunyan mit au point une méthode permettant d’extraire une huile de qualité à partir des graines de tournesol décortiquées. Dès lors, cette huile végétale s’est rapidement imposée comme huile alimentaire pour être aujourd’hui la troisième huile la plus consommée en France.
Il faut dire qu’elle correspond aux attentes de nos contemporains en matière de santé. En effet c’est l’huile la plus riche en acides gras polyinsaturés, notamment en acide gras linoléique précurseur de la famille des oméga 6. Ces acides gras sont dits « essentiels » car ils sont indispensables à la vie et interviennent dans de nombreuses fonctions biologiques que se soit dans le domaine de la reproduction en favorisant la fécondité ou dans le domaine de la croissance en la stimulant. C’est d’ailleurs pourquoi on trouve de l’acide linoléique dans les laits infantiles.
Mais ces acides gras essentiels que l’organisme ne peut produire lui même ont aussi la capacité de réduire le mauvais cholestérol dans le sang et de ce fait ils constituent une prévention contre les maladies cardiovasculaires. En plus, l’huile de tournesol est une source de vitamine E, vitamine liposoluble dont le rôle antioxydant du plasma sanguin renforce l’effet préventif de cette huile sur les maladies cardiovasculaires.
Il faut savoir que les chercheurs ont sélectionné un tournesol dont la composition en acides gras a été modifiée pour obtenir un tournesol « oléique » dont le taux d’acide oléique est particulièrement élevé. En fait, il est bon de consommer une huile qui associe de l’huile de tournesol avec de l’huile de tournesol oléique et de l’huile de colza pour bénéficier de leur complémentarité.
Excellente pour la santé, l’huile de tournesol est aussi particulièrement appréciée en cuisine, car son goût relativement neutre permet de l’employer en toutes circonstances. En effet, en assaisonnement, en sauce ou en cuisson, elle se révèle être une huile multi usages qui respecte le goût des aliments et dont le rapport qualité/prix est très intéressant. C’est encore l’huile de tournesol qui entre dans la composition de la margarine dont le procédé de fabrication a été découvert sous Napoléon III.
En outre, l’huile de tournesol a d’autres débouchés que ceux de l’alimentation humaine. Car elle est utilisée d’une part comme bio carburant et d’autre part comme produit de beauté. En effet, elle constitue un ingrédient fort utilisé dans l’industrie cosmétique et c’est aussi une huile de massage recherchée, qualifiée « d’huile sèche » car elle pénètre rapidement dans la peau qu’elle adoucit, nourrit et hydrate.