La stévia est une plante originaire d’Amérique du Sud dont les feuilles synthétisent des édulcorants naturels.
Les populations amérindiennes du Paraguay, de l’Argentine et du Brésil utilisaient déjà, il y a fort longtemps, les feuilles de cet arbuste pour sucrer leurs tisanes ou leurs préparations médicinales. C’est pourquoi on donne à la stévia des noms évocateurs comme « herbe sucrée », « feuille de miel », « feuille douce du Paraguay » ou encore « feuille de bonbons ».
À l’état sauvage, cette plante pousse sous un climat semi-aride dans les plaines ou les massifs montagneux, mais aujourd’hui elle est cultivée dans tous les pays du monde. Le succès croissant de la stévia vient de ses propriétés étonnantes. En effet, les édulcorants naturels qu’elle contient dont la rebaudioside A, ont un pouvoir sucrant bien supérieur au sucre extrait de la betterave à sucre ou de la canne à sucre et n’apportent aucune calorie.
De plus, la supériorité des extraits de stévia par rapport aux édulcorants de synthèse soupçonnés d’être potentiellement cancérigènes vient du fait de leur origine 100% naturelle. Dès le début des années 1970, le Japon a commercialisé un édulcorant à base de stévia et depuis, cet ingrédient est largement utilisé dans ce pays tant dans la fabrication de produits alimentaires que dans celle des boissons. Cependant, aux États-Unis, l’utilisation de la stévia a été un temps interdite en raison de craintes concernant le pouvoir abortif de cette plante consommée à forte dose.
Mais après de nombreuses études, ces mises en garde ont été supprimées. L’Europe et notamment la France commencent à ouvrir leur marché à cette plante surprenante. Mais pour notre pays, premier producteur de betterave à sucre et dont une partie de l’industrie alimentaire est basée sur les sucres de la betterave et de la canne à sucre, ce n’est pas une révolution facile à accomplir.
Néanmoins, de plus en plus d’industriels et de consommateurs se laissent séduire par la stévia. Ainsi, le groupement de distribution système U n’utilise plus d’aspartame dans tous les sodas vendus sous sa marque. Les marques Teisseire ou Fruiss produisent également des jus de fruits et sirops sans sucre à base de stévia. Même le groupe Gayeland Hauseur incorpore l’édulcorant naturel stévia à ses recettes minceur.
Quand aux marques Coca Cola et Pepsi elles ont déposé un brevet de fabrication incluant le rebaudioside A comme édulcorant de leurs boissons. Il faut dire que cet engouement correspond à la demande d’une clientèle soucieuse de se faire plaisir tout en surveillant son poids. Car grâce à sa faible teneur en calories, la stévia ne stimule pas l’appétit et donc ne favorise pas une prise de poids.
En plus d’être utile pour traiter l’obésité, elle est recommandée aux personnes diabétiques ou à celles qui doivent suivre un régime hypoglycémique. Déjà dans la phytothérapie traditionnelle des Indiens Guarani, cette plante était utilisée comme hypotenseur, diurétique et cardiotonique, autant de propriétés qui lui sont encore reconnues aujourd’hui.
Dans le commerce spécialisé, on trouve la stévia sous différentes formes. D’abord sous forme de poudre. Que ce soit de la poudre de feuilles séchées au pouvoir sucrant jusqu’à 15 fois supérieur au sucre de table ou de l’extrait normalisé qui se présente comme une poudre blanche soluble à l’eau et qui à cause de son pouvoir sucrant cette fois jusqu’à 300 fois supérieur au sucre doit être dosé avec précaution.
Mais on trouve aussi la stévia en comprimés, en préparation pour confitures et gelées, en tablette de chocolat de dégustation, en chocolat en poudre, en bonbons, en biscuits, en chewing-gum et c’est l’ingrédient nouveau de nombreuses boissons énergisantes ou parfumées au pouvoir sucrant bien inférieur à celui des sodas traditionnels.
Petite plante qui a la capacité d’offrir un goût sucré aux aliments sans augmenter leur charge calorique, la stévia est aussi utilisée dans l’industrie des cosmétiques en raison de ses propriétés purifiantes et cicatrisantes. On en fait notamment des savons, des masques de beauté et des solutions pour bains de bouche. Enfin, la stévia est aussi une plante ornementale que l’on trouve dans les jardineries.