La chaillotte est une plante originaire du Mexique qui est abondamment cultivée dans toutes les zones tropicales du monde. Son nom change d’ailleurs en fonction du pays où on la cultive. Ainsi aux Antilles on l’appelle « christophine », à la Réunion « chouchou », en Haïti « mirliton », en Australie « choko » et en Angleterre « chayotte ».
Cette cucurbitacée aux noms multiples est une plante vivace grimpante dont on consomme le fruit comme légume, mais aussi les jeunes feuilles et la racine. En effet, ses feuilles se cuisinent comme des épinards et sa racine qui est un tubercule comme la pomme de terre peut se déguster sous forme de frites. Même ses tiges desséchées sont utilisées pour fabriquer des chapeaux de paille, mais c’est surtout son fruit que l’on consomme. Ce dernier a la forme d’une grosse poire rugueuse, à côtes irrégulières, dont la couleur varie du jaune crème ou vert pâle et dont la chair a le goût de la pomme de terre.
En cuisine, ce légume se consomme soit cru, assaisonné d’une vinaigrette, soit cuit à la manière d’une courgette. De ce fait, il peut entrer dans la préparation de soupes variées, de gratins, de purées et de ratatouilles. Souvent cuite à l’eau ou à la vapeur, la chaillotte peut encore être cuite au four après avoir été farcie. Dans tous les cas, elle se trouve agréablement relevée par toutes sortes d’épices telles que le cumin, le thym, la marjolaine, l’origan ou la ciboulette.
Mais il faut savoir que dans les plats traditionnels à base de chaillotte, le lait de coco est souvent présent. En pratique, ce légume exotique habituellement cuisiné avec de l’ail, de l’oignon et de la tomate accompagne de façon originale viandes, poissons et volailles. De plus, on l’utilise aussi pour réaliser des préparations sucrées telles que compotes, confitures et gâteaux.
Au point de vue de la santé, on reconnait à ce légume oublié des propriétés amaigrissantes et régénératrices. Certains soutiennent aussi que la consommation de ce légume rustique favorise la lactation et guérit la coqueluche. En fait, de par ses composants tels que le potassium, le cuivre et le magnésium la chaillotte est diurétique. De plus, avec sa forte teneur en eau elle est très peu calorique. Il faut souligner également la présence de vitamine C dans la pulpe du fruit. D’ailleurs, cette pulpe astringente peut être appliquée en masque sur le visage pour en éliminer les taches de vieillesse.
Autant de bonnes raisons pour goûter à cette cucurbitacée cultivée dans le midi de la France de mai à novembre et que l’on peut facilement conserver l’hiver dans un endroit frais et sec.