Le carotène est un pigment de couleur orange dont la forme la plus répandue est le bêta carotène. Cette molécule appelée « provitamine A » se transforme en vitamine A dans le foie dans la mesure où l’organisme en a besoin d’où son importance pour la santé. En effet, on attribue à cet antioxydant un rôle bénéfique sur les performances cognitives, la prévention des maladies cardio-vasculaires et des cancers. On lui reconnaît aussi des effets bénéfiques sur la vision, les affections des yeux et la santé de la peau.
Alors que la vitamine A proprement dite se trouve essentiellement dans les produits d’origine animale comme le foie, les viandes, les poissons, le lait entier, le beurre, les oeufs et les fromages, le bêta carotène provient essentiellement des fruits et des végétaux. Et la première place des aliments contenant le plus de cette provitamine A revient à la spriruline car cette micro algue a une teneur en bêta carotène quinze fois supérieure à celle de la carotte. Mais en règle générale ce sont les fruits et légumes les plus colorés qui en contiennent le plus.
Ainsi parmi les légumes jaunes, oranges ou rouges on retient les carottes, les citrouilles, les potirons et les tomates parmi les légumes vert foncé, les épinards, les brocolis, les choux, la scarole, le cresson et le persil et parmi les fruits, les mangues, les abricots, les pêches, les melons, les papayes, les nectarines… Toutefois cette provitamine A étant liposoluble, il faut consommer les aliments qui en contiennent avec un peu de matière grasse pour que l’organisme l’absorbe mieux. Par exemple, il est conseillé d’ajouter quelques gouttes d’huile d’olive à un jus de carotte.
Vendu en pharmacie sous forme de complément alimentaire, le bêta carotène est aussi utilisé comme colorant alimentaire. C’est le E 160a que l’on retrouve dans la composition des margarines, des boissons gazeuses et de nombreuses sucreries. Il est encore présent dans l’alimentation des poules et des poulets pour améliorer la couleur des jaunes d’oeufs et celle de la chair des volailles.
Enfin, il faut savoir que si une auto médication en vitamine A peut être dangereuse en raison des risques de malformations congénitales et d’ostéoporose dus à un surdosage, ces inconvénients n’existent pas avec le carotène qui ne se transforme en vitamine A qu’en fonction des besoins de l’organisme. Tout au plus une trop grande consommation d’aliments riches en bêta carotène entrainera une coloration orange de la peau sans gravité. On appelle ce phénomène une hyper caroténose.