Le thé rooibos est en fait une infusion obtenue à partir des feuilles d’un arbuste qui pousse uniquement en Afrique du Sud. Cet arbuste de la famille des acacias présente des feuilles en forme d’épines uniquement adaptées au climat chaud et sec des régions montagneuses du Sud Ouest de l’Afrique de Sud.
Et depuis environ trois siècles les habitants d’Afrique du Sud savent faire infuser les feuilles légèrement fermentées du rooibos pour obtenir une boisson de couleur rouge appelée improprement « thé rouge ». Cette boisson traditionnelle a une saveur légèrement sucrée et un parfum très doux. En Afrique du sud elle est souvent consommée avec du lait et du sucre par toute la population. En effet, dépourvue de théine et de caféine elle constitue une boisson agréable et bienfaisante pour tous les âges.
De plus, le bon sens populaire local fait de cette infusion un remède contre un grand nombre de maladies. En premier lieu on attribue à l’infusion de rooibos le pouvoir de soulager les troubles digestifs notamment les coliques des nourrissons. Cette vertu a été mise en avant par l’expérience personnelle faite par une sud-africaine du nom d’Annetjie Theron dans les années 70 constatant l’efficacité de l’infusion de rooibos pour soulager les coliques de son bébé.
Mais les bienfaits de cette plante s’étendent également aux troubles du sommeil et à la lutte contre le stress oxydatif associé au cancer, maladies dégénératives, troubles cardiovasculaire et au vieillissement cérébral car l’infusion de rooibos contient des composants antioxydants. D’ailleurs, c’est cette même teneur en substances antioxydantes qui justifie son emploi en usage externe pour soulager les affections cutanées.
Ainsi des compresses d’infusion de rooibos peuvent apaiser les irritations, dégonfler les yeux fatigués et aider à la cicatrisation des petites plaies. En ce qui concerne le pouvoir antioxydant de l’infusion de rooibos, celle obtenue à partir du rooibos séché non fermenté appelé « rooibos vert » s’avère encore plus efficace.
La consommation de rooibos est déjà très répandue dans beaucoup de pays tels que l’Allemagne, les Pays Bas, l’Angleterre, le Japon, la Corée du Sud, la Chine, la Pologne, l’Italie et l’Amérique du Nord où elle touche une population soucieuse de se nourrir sainement et sensible au fait que l’infusion de rooibos est moins excitante que le thé et peut donc être consommée par toute la famille et au fait que, ne renfermant pas de tanins, sa consommation ne gêne pas l’assimilation des protéines ni l’absorption du fer ce qui est le cas pour le thé.
En France, cette consommation est en plein essor et l’on trouve dans le commerce du rooibos fermenté ou vert, parfois biologique ou équitable, en vrac ou en sachets à infuser. Aujourd’hui, pour satisfaire cette demande en expansion l’Afrique du sud doit exporter près de la moitié de sa production.