L’avoine est une plante annuelle appartenant à la famille des graminées. Il en existe de nombreuses espèces, dont l’avoine cultivée et la folle avoine qui pousse spontanément dans les champs de blé ou d’orge comme « mauvaise herbe ». Cette céréale est facilement identifiable, ses grains n’étant pas placés sur des épis, mais sur des panicules.
Il semble que l’avoine soit apparue plus tardivement que le blé dans l’alimentation humaine, probablement vers 4500 ans avant Jésus Christ et que son usage fut à l’origine essentiellement médical. Ainsi Hipppocrate prescrivait-il au Ve siècle av. J.-C. de la bouillie d’avoine en cas de troubles de l’estomac et des intestins et en tant qu’aliment diététique pour enfants et malades. Par la suite, les herboristes employèrent l’avoine pour soigner les états de fatigue, les dépressions et les affections cutanées.
Originaire d’Asie, d’Éthiopie et d’Europe du Nord, l’avoine est aujourd’hui cultivée dans toutes les régions tempérées du monde, principalement en Russie, au Canada, aux États-Unis et dans l’Union européenne (Finlande, Suède et Allemagne). Longtemps l’avoine a été l’aliment de choix pour les animaux, notamment pour les chevaux, mais aujourd’hui on les nourrit avec du maïs ou de l’orge, ce qui explique le déclin de sa production mondiale. Néanmoins, depuis les années 1970, la tendance s’inverse, car on redécouvre les bienfaits de la consommation d’avoine sur la santé des humains.
Il est vrai que cette céréale s’avère précieuse à plusieurs titres. En premier lieu, l’avoine est riche en fibres solubles, ce qui normalise les taux sanguins de glucose et d’insuline et aide au traitement des maladies cardiovasculaires. De plus, cette richesse en fibres procure rapidement une sensation de satiété et normalise le transit intestinal, ce qui prévient le cancer du côlon et peut aider à perdre du poids.
D’autres composants de l’avoine comme ses lipides composés d’acides gras insaturés joueraient un rôle bénéfique sur le système nerveux et ses oligo-éléments – tels que phosphore, le manganèse, le magnésium, le fer, le sélénium, le cuivre, le zinc et la vitamine B1 – auraient un rôle antioxydant sur l’organisme. C’est pourquoi il ne faut pas hésiter à consommer de l’avoine que l’on peut acheter sous forme de son, de farine, de grains entiers ou concassés et de flocons comme les fameux Quaker Oats.
La consommation d’avoine est très répandue au Royaume uni, où le « Porridge » préparé à partir de flocons d’avoine cuits dans de l’eau ou du lait constitue le petit déjeuner traditionnel, et où l’on élabore une bière de type « oatmeal stout ». On peut également consommer cette céréale en remplaçant la farine de blé par la farine ou les flocons d’avoine dans de nombreuses recettes de pain, pâtes à tarte, à pizza ou gâteaux ou pour épaissir une soupe de légumes en augmentant sa valeur protéinique.
Enfin, l’avoine a de nombreux usages industriels : dans l’industrie alimentaire tout d’abord, où l’on en extrait une gomme qui sert d’épaississant et stabilisant dans les fromages à tartiner, mais aussi en pharmacie, que ce soit pour la fabrication de médicaments qui exploitent les vertus digestives du son d’avoine ou en parapharmacie avec les cosmétiques ou produits de soin de la peau comme les savons surgras au lait d’avoine.
En effet, en usage externe, les préparations à base d’avoine soignent les peaux sèches, les inflammations cutanées, l’acné ou les démangeaisons et un bain dans lequel on mélange une infusion faite à partir de paille ou de flocons d’avoine procure une réelle détente pour tout le corps. On utilise encore l’avoine pour la fabrication d’adhésifs ou d’abrasifs.