La réglisse est une plante herbacée d’environ un mètre de haut dont les tiges souterraines aromatiques sont utilisées en pharmacie et en confiserie. Le goût caractéristique de cette plante, à la fois doux et amer, lui a valu d’être surnommée « bois doux », « bois sucré », « racine douce » ou « régalisse ».
D’ailleurs son nom scientifique: glycyrrhiza qui vient du grec glucus « sucré » et rhiza « racine » lui convient parfaitement. Originaire du Sud de l’Europe et de l’Asie, cette plante aromatique compte une douzaine d’espèces réparties dans les cinq continents, mais la réglisse officinale est essentiellement cultivée dans le pourtour méditerranéen, le sud des États-Unis, le Moyen Orient et l’Afrique du Nord.
Cependant, l’utilisation médicinale de cette plante est très ancienne. En effet, les archéologues en ont trouvé des témoignages dans la tombe de Toutankhamon en 1347-1339 avant Jésus-Christ. Quant aux Grecs et aux Romains, ils savaient eux aussi profiter des vertus apaisantes et de la suavité du goût de la réglisse.
D’ailleurs, des rations de réglisse faisaient partie du ravitaillement des légions romaines afin d’étancher la soif des soldats. De même en Chine, cette plante, considérée comme un élixir de longue vie, est depuis des temps très anciens un ingrédient de la médecine traditionnelle. Cela est dû aux principes actifs contenus dans cette racine, notamment à la glycyrrhizine qui fait de la réglisse un médicament naturel puissant.
En effet, on reconnait à cette plante le pouvoir de combattre les inflammations du système respiratoire, les infections virales, les mycoses buccales, les ulcères gastriques ou duodénaux, l’insuffisance surrénale, l’arthrite et en règle générale celui de stimuler le système immunitaire.
De plus, des études récentes révèlent les propriétés anticancéreuses de cette précieuse racine. Cependant, une surconsommation de réglisse pendant une longue période peut entrainer une chute de potassium dans l’organisme responsable d’une irrégularité des battements du coeur et d’une augmentation de la tension artérielle.
Jusqu’au XVIIIe siècle, la réglisse était surtout consommée pour se soigner, mais à cette époque un Anglais a eu l’idée d’ajouter à l’extrait de la racine de réglisse du sucre et d’autres ingrédients pour produire les premières confiseries à base de réglisse et à Paris on buvait le coco, boisson rafraichissante très populaire, obtenue en faisant macérer la racine de réglisse.
De nos jours, il existe une boisson similaire « l’Antésite » qui est un concentré liquide de réglisse à diluer dans l’eau. Et on connait bien les rouleaux de réglisse « Haribo » ou les petits carrés de réglisse « Zan ». Ces deux marques, spécialistes des bonbons à base de réglisse, ont d’ailleurs fusionné en 1987.
Toutefois, en plus de la consommation de bonbons, il existe différents moyens pour savourer de la réglisse et profiter des bienfaits de cette racine. Soit mâchonner des bâtonnets de réglisse, soit boire des infusions de racine séchée ou encore l’utiliser en teinture mère.