La citronnelle est une plante herbacée tropicale que l’on nomme aussi « Verveine des Indes » ou « jonc odorant » et qu’il ne faut pas confondre avec d’autres plantes dégageant une odeur de citron comme le thym citron, la verveine odorante ou verveine citronnelle ou encore la mélisse citronnelle.
En effet, la citronnelle authentique est une graminée d’environ 1,5 m de hauteur qui est originaire du sud de l’Inde et dont les nombreuses variétés poussent dans les régions tropicales et tempérées, notamment en Inde, à Madagascar, aux Antilles et sur l’île de Java. C’est une plante qui ressemble à l’orge ou au blé et qui dégage une odeur pénétrante de citron dès qu’on la froisse.
C’est pourquoi cette herbe citron est depuis très longtemps employée dans la cuisine du Sud-est asiatique pour parfumer les plats traditionnels. En effet, les cuisiniers asiatiques utilisent la base renflée des feuilles de la citronnelle dont la saveur est à la fois aromatisée et sucrée et la partie verte des feuilles encore plus fortement parfumée pour relever soupes et bouillons et apporter à leurs plats un arôme citronné intense.
Car le goût de ce jonc odorant se marie particulièrement bien avec les autres ingrédients couramment utilisés dans la cuisine asiatique comme le piment, l’ail, l’échalote, le gingembre, la noix de coco ou la coriandre. De plus, les feuilles infusées ou préparées en décoction donnent une boisson rafraichissante, une sorte de thé naturel et elles entrent aussi dans la recette du « rhum arrangé » servi aux Antilles ou à La Réunion.
Mais outre le fait de désaltérer, ces boissons à base de citronnelle offrent un réel intérêt pour la santé. Car cette plante contient des principes actifs anti-infectieux, anti-bactériens, anti-fongiques qui permettent de lutter contre les maladies pulmonaires, les états grippaux et les troubles digestifs.
C’est aussi une plante médicinale reconnue pour agir comme sédatif au niveau du système nerveux en luttant contre la fatigue mentale, en soulageant l’anxiété et en réduisant le stress et l’insomnie. Pourtant, la citronnelle est surtout connue comme répulsif par rapport aux moustiques. C’est pourquoi en Afrique australe on en plante autour des habitations et chez nous on a recours à l’huile essentielle de citronnelle pour se préserver des piqûres de moustiques ou d’aôutats l’été.
Ainsi, la citronnelle peut se présenter sous forme d’huile essentielle, mais aussi sous forme de poudre. Et dans les magasins spécialisés en produits orientaux, se vendent des tiges de citronnelle broyées et séchées sous le nom indonésien de « sereh ». Quant à la citronnelle fraiche, elle peut se trouver en bâtonnets dans les rayons de produits exotiques des grandes surfaces à moins de la faire pousser chez soi sous serre ou comme plante d’intérieur.